베라 루빈 천문대의 천체 망원경이 7시간 동안 촬영해 합성한 광활한 천체 사진의 일부. 오른쪽 상단 푸른빛에 둘러싸인 분홍색 작은 구슬 모양이 ‘삼엽 성운’, 그 아래 더 크고 밝은 분홍색 구름 형태가 ‘석호 성운’이다. 푸르게 빛나는 점들은 별이다.

지구에서 수천 광년 떨어진 우주 멀리서 구름처럼 모인 가스와 티끌 등이 분홍빛을 내뿜는 듯하다. 촘촘히 박힌 별들은 환한 푸른빛을 띠어 하늘 도화지에 화려한 물감을 뿌린 것 같다. 칠레에 있는 ‘베라 루빈 천문대’의 천체망원경으로 촬영한 사진의 일부다.

이 천문대를 운영하는 미 국립과학재단(NSF)은 24일 베라 루빈 천문대의 천체 사진을 처음으로 공개했다. 지구상 천문대 중 가장 큰 시야와 해상도의 디지털카메라를 탑재한 베라 루빈 천문대는 1조원을 들여 10년간 건설 끝에 올 상반기 완공 예정이다.

베라 루빈 천문대 망원경은 사흘이면 남반구 하늘 전체를 관측할 수 있다. 카메라 해상도 또한 32억 화소로 역대 최고다. 찍은 사진을 해상도 그대로 한 화면으로 보려면 4K급 초고해상도(UHD) 텔레비전 400대를 연결해야 할 정도다. 최고 시력의 ‘큰 눈’으로 우주의 비밀을 보여줄 것이라는 기대가 나오는 배경이다.

베라 루빈 천문대 이름은 미국의 전설적 여성 천문학자 베라 루빈(1928~2016)에서 땄다. 여성 과학자의 이름을 붙인 미국 최초의 천문대다. 루빈이 20대 때 프린스턴대 대학원은 여성의 박사 과정 입학을 허용하지 않았고, 30대 때 천문대에는 여성 화장실조차 없었을 정도로 남녀 차별이 심했다. 루빈은 별들이 은하 중심에서 멀리 떨어져 있어도 예상보다 빠르게 회전한다는 사실을 밝혀내며 천문학계 석학으로 올라섰고, 미 국가과학상을 비롯해 최고 권위의 상들을 받았다. 그는 “당신은 무엇이든 할 수 있습니다. 우리는 별의 물질로 이루어졌고 우주와 연결돼 있으니까요”라고 했다. 루빈의 ‘커다란 눈’은 앞으로도 우주를 밝힐 것이다.