첨단 물리탐사연구선인 ‘탐해3호’가 서태평양 해저 희토류 탐사를 위해 출항했다.
한국지질자원연구원은 탐해3호가 14일 오후 진해항 제2부두에서 ‘해저 희토류 전용 탐사 사업’을 위해 서태평양 공해로 출항한다고 밝혔다. 이번 탐사는 고농도 희토류 부존 지역을 발견하기 위한 첫 발걸음이다.
해저 희토류는 육상 희토류 대비 여러 면에서 장점을 갖는다. 해저퇴적물 상부 10m 이내에 분포돼 채광이 쉽고, 중희토류 함량이 평균 2배 이상 높아 경제성이 높다. 방사성 원소 함유 비율이 낮아 해양 선광 과정에서 해수를 활용할 수 있어 환경오염도 적다.
지질자원연은 2020년부터 2023년까지 4년간의 기초조사를 통해 태평양 전역 159개 해역에서 희토류 농도 분포 데이터를 확보했다. 이 과정에서 대양 중심부 적도 인근과 서태평양 일부 고농도 희토류 부존 지역임을 과학적으로 확인했다.
이번 탐사는 그동안 기초조사로 쌓아온 연구 성과를 바탕으로 실제 현장을 정밀 탐사하는 것이다. 탐해3호는 앞으로 6년간 해저코어를 통한 희토류 3차원 부존량 확인, 다학제 연구 기반 부존기작 규명, AI 활용 자원 예측 분석 등을 진행하게 된다.
연구책임자인 김윤미 해저지질연구센터장은 “그동안 국제 해저 시추 프로젝트(IODP) 등을 통해 확보한 시료로 분석 중심의 기초연구를 해왔다면, 이번 탐사는 대한민국의 탐해3호를 직접 운용해 순수 우리 연구기술을 통해 해저 희토류 자원 분포를 3차원으로 확인·분석하는 단계로 전환되는 것”이라며 “중국과 일본이 이미 선점에 나선 상황에서, 이번 해저 희토류 탐사의 상징성과 전략적 의미는 매우 크다”고 말했다.
탐해3호는 총 사업비 1777억 원의 국비를 투입해 건조된 6862t 규모의 고기능 3D·4D 물리탐사연구선으로, 해양 탄성파(음파)를 이용해 지하 자원 분포를 3차원으로 영상화하는 세계 최고 수준의 탐사 장비를 갖추고 있다. 단 한 번의 탐사로 축구장 590개 면적에 달하는 4.2㎢ 규모의 해저를 정밀 탐사할 수 있다.
