고려대학교에서 만 27세의 최연소 교수가 탄생했다. 광주과학기술원(GIST)에서 학·석·박사 학위를 받은 국내파 강지승 박사다. GIST는 31일 “강 박사가 지난 1일 고려대 보건환경융합과학부 조교수로 임용됐다”고 밝혔다.
경남과학고를 2년 만에 조기 졸업한 강 교수는 2015년 GIST 화학과에 입학했고, 같은 학교 대학원 의생명공학과 석·박사 학위 통합 과정을 4년 6개월 만에 끝냈다. 그는 본지에 “어렸을 때부터 과학자를 꿈꿔왔기 때문에 연구 중심 학교인 과학기술원에 가야겠다는 생각했고, 관심 분야였던 화학과 생명과학을 거의 같은 비중으로 수강할 수 있는 GIST에서 공부하기로 결정했다”고 말했다. GIST에서 학위를 끝낸 후 미국 하버드 의대 교육 병원인 매사추세츠 종합병원에서 1년 6개월간 박사 후 연구원으로 재직했다.
강 교수의 전공은 의료 빅데이터를 활용해 인간의 뇌신경을 연구하는 것이다. 최근 3년간 쓴 논문만 약 70편. 다수가 브리티시 메디컬 저널(BMJ)과 네이처 자매지 등 세계적인 학술지에 게재됐다. 특히 주목받은 것은 마약성 진통제에 노출된 산모가 소아의 정신 질환 발달에 미치는 영향을 분석한 연구였다. 경희대 의료원 연동건 교수팀과 함께 한 연구로 지난해 발표됐다. 의료 현장에서 바로 활용할 수 있는 연구 결과여서 학계의 관심이 컸다. 강 교수는 “고려대 교수 임용도 이 논문에 대한 평가 때문으로 안다”며 “흔하지 않은 연구 방식을 활용한 것이 좋은 평가를 받았다”고 말했다.
강 교수는 학부생 시절 김태 교수 등 GIST 의생명공학과 교수진이 함께 진행하는 강의를 수강하면서 의생명공학에 대한 관심을 키웠다. 그는 학부 3학년 때부터 김 교수의 연구실에서 인턴을 했다. 그는 “운 좋게도 학부 인턴 때 했던 연구가 대학원까지 자연스럽게 이어지면서 석·박사 통합 과정을 빠르게 마무리할 수 있었다”며 “연구하는 시간이 너무 즐거워 시간 가는 줄 몰랐다”고 말했다.
김태 교수가 지도하는 의생명공학과로 석·박사 통합 과정을 진학한 그는 박사과정 때 경희대 의료원 연동건 교수 연구실에서 파견 근무를 하며 의료 빅데이터에 관심을 갖게 됐다. 의료 빅데이터를 보유한 미국에서 박사 후 연구원을 하고 싶어 한 배경이다. 그는 “데이터를 분석하는 연구를 주로 하기 때문에 실험을 통해 쓰는 논문보다는 더 빨리 결과가 나온다”고 말했다.
강 교수는 과학과 의학을 넘나들며 실제 의료 환경과 보건 정책에 적용되는 연구를 하는 게 목표다. 그는 “앞으로도 보건 의료의 난제를 해결하는 연구를 해나가겠다”고 말했다.
