미국 도널드 트럼프 행정부가 주한미군 4500명을 한국에서 철수해 괌 등 인도·태평양 지역 다른 기지로 이전하는 방안을 검토하고 있다고 미 일간 월스트리트저널(WSJ)이 22일(현지 시각) 보도했다.
WSJ는 국방부 고위 당국자들을 인용해 주한미군 약 2만8500명 가운데 4500명을 미국 영토인 괌을 포함한 인도태평양 지역 내 다른 거점으로 옮기는 구상이 내부에서 논의되고 있다고 전했다. 이 방안은 트럼프 대통령의 검토를 위해 준비되고 있지만, 아직 대통령에게 공식 보고되지는 않은 것으로 알려졌다.
보도에 따르면 이는 대북 정책에 대한 비공식 재검토 작업의 일환이며, 구체적인 병력 감축 결정은 우크라이나 전쟁 상황과 미 정부의 향후 우크라이나 군사 지원 여부가 보다 명확해진 이후에 이뤄질 가능성이 크다고 전했다.
WSJ는 트럼프 행정부가 이 같은 감축을 진지하게 추진할 경우 미군에 의존하고 있는 한국·일본·필리핀 등 인도태평양 국가들이 안보 불안을 느낄 수 있다고 분석했다.
이에 대해 미 국방부는 “오늘 발표할 내용은 없다”고만 밝혔으며 피트 응우옌 국가안보회의(NSC) 대변인은 WSJ에 “트럼프 대통령은 북한의 완전한 비핵화에 전념하고 있다”는 원론적인 입장만 전했다.
군 수뇌부에서는 주한미군 감축에 대해 부정적인 입장이 제기된 바 있다. 인도태평양사령부의 새무얼 퍼파로 사령관과 제이비어 브런슨 주한미군사령관은 지난달 미 상원 군사위 청문회에서 주한미군이 대북 억제뿐 아니라 중국과 러시아를 견제하는 핵심 역할을 하고 있다며 감축에 반대하는 입장을 밝혔다.
다만 국방부는 병력 일부를 인태 지역 내 다른 거점으로 이전하는 방안을 통해 주한미군 감축에 대한 우려를 완화하려는 전략도 검토 중인 것으로 전해졌다. 특히 괌은 남중국해, 대만 해협 등 긴장이 고조되는 지역과 가깝고 중국군이 직접 타격하기에는 거리상 제약이 있다는 점에서 주요 전진 배치 거점으로 부상하고 있다고 WSJ는 분석했다.
이번 감축 논의는 현재 수립 중인 새 국방전략(NDS)의 방향성과도 연계돼 있다. 피트 헤그세스 미 국방장관은 이달 초 NDS 수립을 지시하며, 미국 본토 방어, 인도태평양 내 중국 견제, 동맹국의 방위비 분담 확대 등을 우선 과제로 제시했다.
NDS 설계를 총괄하는 엘브리지 콜비 국방부 정책차관은 확장억제(핵우산)는 계속 제공하되 재래식 무기 위협에 대한 대응은 한국이 더 주도해야 한다는 입장을 밝혀 왔다. 그는 과거 소셜미디어에 “나는 주한미군 철수를 지지하지 않는다”면서도 “한국이 재래식 방어를 더 부담하고, 미군은 중국 대응에 더 집중해야 한다”고 주장한 바 있다.