미국 국방부가 미국에서 유일하게 희토류 광산을 운영 중인 업체의 최대 주주가 된다. 첨단 군사장비 개발에 필수적인 희토류의 중국 의존도를 낮추기 위함으로 풀이된다.
10일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)과 CNBC 등에 따르면, 미국 최대 희토류 채굴 업체인 ‘MP 머티리얼스’(이하 MP)는 국방부와 4억달러(약 5500억원)어치의 MP 우선주 15%를 인수하는 계약을 체결했다. 이번 계약이 발표되자 MP의 주가는 50% 이상 급등했다.
MP는 지난 2017년 설립돼 미 네바다주 라스베이거스에 본사를 두고 있다. 라스베이거스에서 약 100㎞ 떨어진 캘리포니아주 마운틴패스에 미국 내 유일한 희토류 광산을 보유한 업체다. 텍사스주 포트워스에 희토류 금속과 자석을 생산하는 공장도 있다.
MP는 국방부가 수십억달러를 더 투자해 국내 생산을 촉진할 것이며, 희토류의 외국 의존도를 줄이기 위해 현 생산량의 10배 규모의 희토류 자석 제조 시설을 신속히 건설할 계획이라고 밝혔다. 또 중국의 값싼 희토류 방출로 인한 글로벌 가격 하락에 대비해 최저가격 보장 및 10년간 공급 계획도 이번 계약에 포함됐다고 MP는 덧붙였다.
WSJ은 국방부의 이번 조처에 대해 “중국의 (희토류) 지배력을 약화하기 위해 민간 기업과 이례적 계약을 체결했다”고 했다. CNBC에 따르면 미국은 2023년 거의 모든 희토류를 외국에 의존했는데, 이 가운데 70%는 중국산이었다.
도널드 트럼프 대통령이 올해 초 취임한 이후 중국산 수입품에 대한 관세를 대폭 올리자, 중국은 희토류 수출을 통제하며 보복에 나선 바 있다. 희토류 자석은 자동차, 풍력 터빈 등 민간용 제품뿐 아니라 전투기, 드론, 잠수함, 미사일 시스템 등 군사 장비를 생산하기 위한 필수 부품이다.
제임스 리틴스키 MP 최고경영자는 WSJ에 “이번 이니셔티브는 트럼프 행정부가 미국 공급망 독립을 가속하기 위한 결정적 행동”이라며 “이번 계획에 따라 생산될 1만t(톤)의 자석은 미국 국방 및 상업 수요를 의미 있게 지원하기에 충분하다”고 말했다.