공정거래위원회가 식품회사 5곳을 대상으로 가격 담합 의혹에 대한 조사를 벌이고 있는 것으로 14일 확인됐다.
관련 업계에 따르면 공정위는 이날 오전 농심, 오리온, 롯데웰푸드, 크라운해태그룹(크라운제과·해태제과) 각 본사에 조사관을 파견했다. 공정위는 이들 기업이 사전 협의를 통해 가격을 동반 인상했는지 여부를 들여다보고 있다.
최근 식품 업계의 릴레이 가격 인상으로 먹을거리 물가 부담이 커지고 있는 가운데 공정위가 담합 등 불공정 행위가 없었는지를 집중적으로 들여다보고 있는 것으로 전해졌다.
한기정 공정위원장은 지난 7일 공정위 국장급 이상 간부들과 가진 회의에서 최근 물가 상승과 관련해 “담합 등 불공정 행위에서 비롯된 것이 있는지 철저히 감시하라”고 지시한 바 있다.
한 위원장은 최근 국무위원간담회에서도 민생을 어렵게 하는 식품업계의 가격 인상이 담합 등에 따른 것인지 공정위가 관심을 가져 달라는 당부가 있었다는 사실을 내부에 전한 것으로도 알려졌다.
정국 혼란을 틈탄 식품업체의 가격 인상이 물가 불안으로 이어질 조짐을 보이자 정부가 이를 겨냥하는 것으로 풀이된다.
통계청에 따르면 지난달 가공식품 물가는 전년 동기 대비 3.6% 오르며 전체 물가 상승률(2.1%)을 웃돌았다. 올해 1월부터 주요 식품업체 11곳이 줄줄이 가격 인상에 나선 게 영향을 미친 것으로 풀이된다. 이달 초에도 오뚜기, 오비맥주, 롯데리아 등이 가격을 올리겠다고 발표한 바 있다.
식품업계 관계자는 “원가 상승 요인을 고려해도 업체들의 가격 인상 시점이 비슷했던 건 사실”이라며 “공정위 조사가 본격화할 경우 파장이 클 것”이라고 했다. 공정위 관계자는 “조사 중인 사안에 대해서는 말할 수 없다”고 했다.